据美国C4isrnet网站6月3日报道，美国空军在其军费预算中加强了其“火箭货运项目”的重要性，该项目计划使用商业运载火箭在1小时内将货物送到地球上任何一个地方，这一项目已经被命名为美国空军研究实验室“第4项先锋项目”。
报道称，美国空军研究实验室在上周公布的美国空军2022财年预算申请中提到了这一点，美国空军将利用“第4项先锋项目”实现技术转型。美国空军2021财年在火箭货运项目上花费了970万美元，而在2022财年的预算申请中美国空军要求4790万美元的资金支持。
今年2月，美国空军研究实验室的负责人说，该实验室正在寻求加快其3个“先锋项目”的研发，并在未来几年内增加更多的项目，现在火箭货运项目已经成为一个新的“先锋项目”。美国空军研究实验室想要利用大型的可重复使用商业货运火箭技术，在60分钟或更少的时间内将100吨重的物资运送到地球上任何地方。
“火箭货运项目将展示新的轨道和飞行方式来运行大型火箭以及在条件严苛的地点让火箭降落的能力，并研发和测试空投所使用的弹射式吊舱，”预算提案中这样写道。
报道称，火箭送货并不是一个新兴概念，美国空军证实他们早在2018年就考虑过这个方案。当时美国空军与多家相关企业进行了探讨，其中就包括在研发可重复使用火箭领域处于领先地位的SpaceX公司。美国军事运输司令部透露在去年10月，该部门将与SpaceX公司测试这一概念，最早可能是在2021年。美国军事运输司令部表示，已于2020年3月与SpaceX签署了合作研发协议。
美国空军在其最新的预算请求文件中表示，如果这一方案成功，火箭货运将取代美国军事运输司令部现有的战略空运任务，成为更便宜、更快的替代方案。作为“先锋项目”的一部分，美国空军研究实验室将不会研发、设计和制造火箭。相反，该实验室将致力于将可重复使用的商业火箭与美国国防部后勤力量整合在一起技术。这些努力包括开发从火箭上快速装卸货物的技术、从非常规地点起降的方法、设计新的飞行轨道以及研究火箭空投载荷的潜力。
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